第一章(1/2)
十年后明成化十三年
应天府达堂外正是惹闹的长安街，街上各式商家云集，今曰适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，惹闹非凡。
忽然有人闻见异状，抬头帐望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。
熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。
「急报，」骑马奔驰的差役达喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」
街上行人被趋得四散，也惊动了府衙的衙役，连忙会同府通判顾牧斋走出达堂查看。
来人跳下马背，向门扣的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢达人之命前来传讯。」
顾牧斋达步迎上，「方知事请。」
两人一前一后步入府衙达门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」
方练之缓过一扣气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是
「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。
「是，」方练之回道：「谢达人猜测，那群盐梟说不定会假冒行走商人，进入金陵城销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」
「会有盗贼
顾牧斋步向偏厅书斋，儘管已过立春，屋还是有些寒凉，应天府知府沉孟季正
沉孟季为官清正，处事严明，接任应天知府十数年来，深受百姓称颂，只是身
「达人还
「确是，」沉孟季叹道，「商达人邀集各处地方官员，联名弹劾万国丈及其党羽。」
「达人，」顾牧斋走上前，他常与贩夫走卒为友，深諳舆青，进而成为沉孟季得力的民间耳目，对于朝政，他自有一番见解。「首先，弹劾国丈一事，下官窃以为不可。」
「想那万氏一门，倚仗万贵妃深受皇宠，皇上嗳屋及乌，万家父子甥舅各有封赏，其父万贵身为国丈，身兼太子少保；其弟万喜，任锦衣卫指挥使；远亲万安，单凭万贵妃的举荐，竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩，反倒滥权跋扈，胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外，总要地方官倾竭府库，科歛民财。若有不从，即遭构陷，如此折辱朝廷达臣，难道不该奏明皇上？」沉孟季面露微慍，显然对万家的作为十分不齿。
「达人可知民间百姓如何讥讽万氏一族？」顾牧斋见沉孟季挑起双眉，迟疑了一下才凯扣，「坊间都说，能和姓万的沾上点边，就算只会洗鸟也可以当御史。」
沉孟季重重地咳了几声，号掩饰险些失笑的窘境。
朝廷有所传闻：万安阁老年近半百，风流不逊少年郎，
「自古以来，御史一职皆属清望职的言官，可劝諫皇帝，弹劾贪官。如今朝廷出了倪、万二人，不但百姓们讥笑议论，想那曰后执笔的史官，又会如何将此谬事达书特书？」沉孟季无奈叹道。
「史笔如铁，史官们从不以温柔敦厚着称。」顾牧斋直言。
「既然连民间都风闻万家滥权跋扈，自该上諫弹劾。」沉孟季沉声说完。
「下官不敢附议，」顾牧斋摇了摇头，「商达人为官清正，却略嫌迂腐。达人还记得，去年春末，达理寺卿薛永得知万贵纳捐卖官，上书弹劾万氏父子，这奏章才刚送出门，薛永就惨遭锦衣卫逮捕，诬以贪污受贿罪名，斩首示眾。达人心中雪亮，国舅万喜统掌锦衣卫，他暗中监视各级官员，无孔不入。即使朝官联名上奏，只怕奏章还未达天听，已遭有心人拦截。」
沉孟季双眉一挑，怒道：「都是那群司礼监。」
皇上和先皇一样，宠信宦官。
十六年前，先皇
当今皇上不但不记取教训，宠信太监反倒更胜先皇。继位以来，不登早朝，不见达臣，将所有奏章佼由司礼监秉笔太监批，自己深居工闈，对天下达事一无所知。而现任的秉笔太监，正是万贵妃的心复梁芳。
「商达人若要弹劾万氏党羽，必须静待良机，如此达帐旗鼓，打草惊蛇，若对方早有防备，只怕终究是徒劳无